Unì agli studi medici una ricca formazione culturale nelle varie discipline. Studente a Bologna con Valsalva, si laureò in filosofia e medicina a 19 anni. Nel 1704 fu presidente dell'Accademia degli Inquieti, che contribuì ad orientare verso lo sperimentalismo. Professore di anatomia a Padova nel 1716, ebbe grande fama e fu socio delle più importanti accademie europee. Con la sua opera capitale, il De sedibus et causis morborum per anatomen indagatis (1761), fondò l'anatomia patologica moderna e segnò il definitivo successo del metodo fondato sull'osservazione sistematica e sull'esperimento.