Avviato dal padre agli studi legali, frequentò l'Università di Bologna, mostrando tuttavia maggiore propensione per gli studi naturalistici. Qui ebbe fra i suoi insegnanti Laura Bassi. Sacerdote, dopo aver insegnato a Reggio Emilia e a Modena, ottenne nel 1769 la cattedra di Storia Naturale all'Università di Pavia, insegnamento che mantenne fino alla morte. La sua opera resta legata ad esperienze e scoperte di eccezionale importanza, che portarono a negare in primo luogo la generazione spontanea negli infusori. Scoprì inoltre il succo gastrico, compì studi notevoli sulla fecondazione ed ammise per via sperimentale l'esistenza degli scambi gassosi respiratori nel sangue. Effettuò numerosi viaggi, fra quelli celebri a Costantinopoli (1785-86) e nelle Due Sicilie (1788), durante i quali realizzò anche importanti osservazioni in ambito geologico. Assai notevoli anche i suoi studi sulla respirazione.