Dopo aver studiato medicina a Parigi, Lovanio e Montpellier, si trasferì a Padova (1537-1543), dove scrisse il De humani corporis fabrica (Basilea, 1543). Si recò quindi in Spagna, dove fu medico di Carlo V. Accusato di aver praticato la vivisezione venne condannato a morte. Grazie all'intervento di Filippo II la pena fu tuttavia mutata in pellegrinaggio a Gerusalemme. Sulla via del ritorno, tuttavia, l'imbarcazione su cui viaggiava naufragò.