In Italia il sistema industriale di fabbrica si affermò lentamente e fu preceduto da una lunga fase protoindustriale, imperniata sul lavoro a domicilio nelle campagne, con l'utilizzo di forza motrice idraulica. Solo con la disponibilità, su grande scala, dell'energia elettrica fu possibile l'avvio dell'industrializzazione.

La lavorazione del ferro vantava in alcune aree antiche o antichissime tradizioni, la produzione industriale di ghisa e acciaio incontrò invece l'ostacolo della mancanza di carbone e di adeguate competenze tecnico-scientifiche. Lo sviluppo della siderurgia fu reso possibile dal sostegno dello Stato e dal successo tecnico ed economico del forno elettrico.

Le officine del gas e i gasometri, tra i simboli attuali dell'archeologia industriale, hanno segnato il paesaggio urbano ottocentesco. La produzione di gas illuminante ebbe effetti importanti per la vita quotidiana e le attività industriali, con ricadute in molteplici settori, compreso quello chimico.

Le prime fabbriche moderne, anche in Italia, sorsero nel campo della lavorazione dei tessuti, con l'impiego di numerosa forzalavoro, specie femminile. La meccanizzazione e l'utilizzo della forza vapore riguardò sia la seta - il settore più tradizionale - che la lana e il cotone. La grande svolta si ebbe con la diffusione delle fibre artificiali e la produzione in serie di abiti confezionati.

Le innovazioni tecnologiche realizzate nella meccanica hanno riguardato tutti i rami dell'industria, oltre che l'agricoltura. Molto importanti furono gli sviluppi della meccanica pesante - collegata alla siderurgia - e delle macchine utensili; su questa base la meccanica assurse a cuore del sistema industriale, sino all'elettronica e alla diffusione dei nuovi materiali.

Dopo un secolo di ricerche ed esperimenti, negli ultimi due decenni dell'Ottocento fu possibile passare alla produzione e distribuzione dell'energia elettrica su scala industriale. Sino alla metà del Novecento gli impianti idroelettrici ebbero un ruolo determinante, poi prevalsero quelli termoelettrici, mentre la strada delle energie alternative (dal geotermico al solare) non è mai stata perseguita con decisione.