Discendente da una famiglia di origine italiana, studiò filosofia a Berlino con A. Trendelenburg. Dal 1874, anno di pubblicazione della celebre Psicologia dal punto di vista empirico, fu professore a Vienna. Nel 1880 si dimise per motivi personali. Nel 1896 si trasferì a Firenze dove restò fino allo scoppio della I Guerra Mondiale. La sua permanenza in Italia - fu in stretto contatto con F. De Sarlo e in corrispondenza con G. Vailati - sarà di decisiva importanza per gli sviluppi della filosofia e della psicologia agli inizi del '900. Nel 1913 venne tradotta in italiano, a cura di M. Pugliesi, con il titolo La classificazione delle attività psichiche, la seconda parte della sua opera del 1874.