Dopo la laurea in medicina a Palermo, si trasferì a Reggio Emilia per intraprendere gli studi psichiatrici sotto la guida di Augusto Tamburini. Grazie alla disponibilità teorica e alle risorse tecniche offerte dal manicomio di Reggio Emilia, iniziò i suoi primi lavori di psicologia sperimentale (tempi di reazione, test mentali), ripresi e organizzati nell'opera La legge del tempo (1883), scritta a Torino dove, nel frattempo, si era trasferito. Conseguita la libera docenza nel 1883, maturò la decisione di trasferirsi a Monaco non avendo ottenuto la chiamata universitaria; decisione che sarà impedita dal sopraggiungere della prematura morte.