Biochimico inglese di origine tedesca, si laureò nel 1930 in chimica e fisiologia a Berlino. Dopo aver lavorato sia in ospedale sia presso l'Istituto di chimica fisica ed elettrochimica del Kaiser Wilhelm Institute, fu costretto a lasciare la Germania nel 1933 a causa delle sue origini ebree (sua madre e sua sorella morirono nei campi di sterminio), trasferendosi in Inghilterra. Nel 1945 ricevette il Premio Nobel per la Medicina e la Fisiologia insieme a Fleming e Florey per gli studi sulla penicillina, di cui rinunciò, per motivi etici, a brevettare il suo metodo di preparazione. Come direttore della World Health Organization, pretese di controllare, sotto l'egida dell'ONU, la realizzazione degli impianti per la produzione della penicillina in Cecoslovacchia, passata sotto il controllo dell'Unione Sovietica. A causa di questo gli Stati Uniti gli negarono il visto d'ingresso nel 1951. Mancando i mezzi necessari per proseguire le sue ricerche ad Oxford, accettò l'invito dell'Istituto Superiore di Sanità di Roma. Rientrò in Inghilterra nel 1963. Si interessò molto alla questione ebraica. Ebbe numerosi premi e riconoscimenti a livello internazionale.