Dopo aver studiato a Trieste e a Vienna, si laureò a Giessen con una tesi sulla affinità chimiche. Si associò quindi al gruppo di Cannizzaro a Roma, dove si occuperà di spettroscopia e di composti organici azotati. Dopo aver vinto il concorso per la cattedra di chimica dell'Università di Padova (1887), nel 1889 venne chiamato a Bologna, dove rimase fino alla morte. Si dedicò a lungo alla chimica del pirrolo e dei suoi derivati, facendo assumere in questo campo un ruolo di primo piano alla chimica italiana. La sua opera fu fondamentale sia nel settore della chimica organica che della biochimica. Nel 1910 venne nominato senatore.