Farmacologo di importanza internazionale, si laureò a Pavia nel 1935, interessandosi da subito alla ricerca sui neurotrasmettitori. Dopo un breve periodo di studio in Germania, tornò in Italia, intraprendendo lo studio degli anfibi e dei molluschi, di cui analizzerà oltre 600 specie. La ricerca, si rivelò da subito fruttuosa; già nel 1938 isolò nelle ghiandole della pelle della rana l'enteramina, poi chiamata serotonina quando venne individuata nell'uomo (nel 1950). Nel corso dei suoi studi isolerà 110 neurotrasmettitori. Dal 1955 si spostò a Parma, e poi nel 1967 a Roma (come direttore dell'Istituto di Farmacologia), divenendo nel 1984 professore emerito, e proseguendo le ricerche sui neurotrasmettitori legati al controllo del dolore.