Studiò a Pavia, dove si laureò in medicina nel 1878. Dal 1883 insegnò anatomia comparata e zoologia all'Università di Catania. Fra il 1881 ed il 1883 fu spesso alla Stazione Zoologica di Napoli, diretta da A. Dohrn, dove affrontò importanti questioni di biologia marina. Trasferitosi a Roma nel 1896 per insegnare anatomia comparata presso la Sapienza, individuò nelle zanzare del genere Anopheles l'agente che trasmette la malaria; egli studiò inoltre il ciclo vitale del plasmodio, responsabile della malattia e mise in atto la profilassi antimalarica nella campagna romana. Fu membro dell'Accademia dei Lincei. Venne nominato senatore a vita nel 1908.