Studiò legge e, nel 1760, fu nominato avvocato generale presso il Parlamento di Digione. Nel 1764 si iscrisse all'Académie di Dijon ed iniziò a studiare chimica. Inizialmente aderì alla teoria del flogisto, come risulta ad esempio dalla sua Dissertation sur le phlogistique (1772). Si dedicò contemporaneamente allo studio della nomenclatura chimica e nel 1782 pubblicò un Mémoire sur les dénominations chimiques, la nécessité d'en perfectionner le système et les règles pour y parvenir. Convertitosi alla nuova chimica antiflogistica, partecipò con Lavoisier, Berthollet e Fourcroy alla realizzazione della Méthode de nomenclature chimique (1787) e alla fondazione della prima rivista scientifica specializzata, dal nome "Annales de Chimie" (1789).