Di origine russa, figlio del noto populista russo, dopo aver vissuto in Inghilterra, si trasferì a Berna, dove seguì i corsi di M. Schiff, laureandosi in medicina nel 1861. Nel 1863 ebbe un posto di assistente presso la cattedra di Fisiologia ed Anatomia comparata presso l'Istituto di Studi Superiori di Firenze. Nel 1876, dopo la partenza di Schiff, fu chiamato a ricoprire la cattedra del maestro, che tenne fino al 1881. Si riconobbe in un materialismo dinamico non lontano da quello di Moleschott e Vogt.