Medico e psichiatra, fu il fondatore dell'antropologia criminale. Compiuti gli studi universitari a Pavia, Padova e Vienna, partecipò come medico militare alla campagna contro il brigantaggio successiva all'unificazione. Incaricato di clinica psichiatrica e di antropologia a Pavia, svolse ricerche sul cretinismo e sulla pellagra. Fu poi direttore del manicomio di Pesaro e ordinario di medicina legale a Torino. Dal 1876 divulgò la propria teoria antropologica della delinquenza nelle cinque successive edizioni dell'Uomo delinquente e nell' "Archivio di psichiatria", da lui fondato.