Navigatore portoghese al servizio della Spagna, convinto dell'esistenza di un passaggio che avrebbe permesso di raggiungere le Indie da Occidente, riuscì a convincere Carlo V a finanziare l'impresa. Il 20 settembre 1519 cinque navi salparono da San Lùcar de Barrameda. Il 28 novembre 1520, rimasto con tre sole navi (una era naufragata, l'altra aveva disertato), attraversò lo stretto che da lui prese il nome, e per la prima volta si inoltrò in un grande oceano sconosciuto agli occidentali, che per tutti i tre mesi di navigazione in direzione NO rimase tranquillo, al punto che gli venne attribuito il nome di Pacifico. Nel marzo del 1521 raggiunse le Marianne e poi le Filippine, chiamate Isole di San Lazzaro, dove trovò la morte per mano degli indigeni. Solo una nave rientrò in patria. A bordo di essa c'era anche Antonio Pigafetta.