Laureatosi a Pisa nel 1861, fu aiuto dell'astronomo Donati nel 1862, professore all'istituto tecnico di Bologna nel 1864, professore di fisica nell'Università di Cagliari nel 1873 e, infine, successe al padre nel 1881 nella cattedra di fisica tecnologica dell'università di Pisa. Indirizzatosi presto verso i problemi dell'elettrologia, si occupò della misura delle correnti elettriche e dei generatori dinamici di elettricità arrivando a costruire uno strumento di misura (l'Anello di Pacinotti) sperimentato dallo stesso scienziato nel 1859.