Destinato dal padre alla carriera giuridica, si volse invece allo studio della matematica e della fisica. Nel 1710 ottenne la cattedra di astronomia e meteore presso l'Università di Padova. Nello stesso anno venne eletto membro della Royal Society. In seguito ebbe l'insegnamento di fisica (1715), matematica (1719), filosofia (fisica) sperimentale (1739), scienze nautiche e costruzioni navali (1755). Nel 1740 fondò il primo laboratorio di fisica in una università italiana. Fu celebre per la sua opera in tutta Europa. Nel 1715 lo stesso Leibniz lo fece nominare membro dell'Accademia Reale di Berlino. Umanista a tutto campo, oltre che di idraulica e architettura, studiò a fondo l'opera di Vitruvio. Appassionato di musica, fu protettore di Tartini.