Entrato nella Compagnia di Gesù nel 1833, in seguito all'allontanamento dei gesuiti da Roma, fu costretto all'esilio assieme a F. De Vico, direttore dell'Osservatorio del Collegio Romano e suo maestro. Nel 1849, revocato il bando alla Compagnia di Gesù, tornò a Roma, succedendo al De Vico nella direzione dell'osservatorio. Quando, nel 1873, i gesuiti vennero allontanati dal Collegio Romano, gli fu concesso di rimanervi. Compresa l'importanza della nascente astrofisica, compì importantissimi studi sul Sole (fu tra i fondatori della Società degli Spettroscopisti Italiani) e sulle stelle, giungendo ad identificarne 5 classi spettrali (tipi).