Iniziata la sua attività come professore di filosofia nei Licei nel 1880, approdò all'Ateneo bolognese con un insegnamento di antropologia presso la Facoltà di Lettere. Negli anni seguenti, grazie all'attività del suo Laboratorio di antropologia e psicologia sperimentale presso l'Ateneo romano dove si era trasferito, sviluppò un programma di ricerche scientifiche nell'ambito della psicologia e dell'antropologia. Nel 1893 fondò la Società romana di antropologia. Noto anche all'estero per i suoi contributi nelle scienze dell'uomo, riuscirà a portare il III Congresso internazionale di psicologia a Roma, nel 1905, sotto la sua presidenza.