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Molti seguaci di Aristotele
incontrarono difficoltà nel conciliare alcune conclusioni del filosofo
greco con i dogmi della Chiesa. È questo, ad esempio, il caso della
tesi aristotelica dell'impossibilità logica del vuoto. Nel secolo
XIII i filosofi e i teologi della Scolastica contestarono questa concezione,
nella quale videro la negazione dell'onnipotenza divina: se Dio infatti
avesse voluto, avrebbe potuto produrre il vuoto. Essi ribadirono tuttavia
che era impossibile produrre il vuoto in natura con forze "naturali".
Sviluppando le concezioni della Fisica aristotelica, alcuni
autori medievali elaborarono la teoria dell'orrore del vuoto
da parte della natura: una ripugnanza costitutiva per il vuoto induceva
la natura ad adoperarsi in ogni modo per impedire che esso potesse
prodursi.
La teoria dell'orrore del vuoto fu impiegata per interpretare diversi
singolari fenomeni naturali: la difficoltà di separare due superfici
combacianti perfettamente levigate; la difficoltà di aprire un mantice
perfettamente sigillato; la mancata fuoriuscita del liquido dal fondo
bucherellato di una caraffa colma d'acqua la cui bocca era stata perfettamente
chiusa; e, infine, la limitata altezza cui pompe e sifoni riuscivano
a sollevare l'acqua mediante aspirazione. Ancora con l'orrore del
vuoto veniva spiegata la rottura di bottiglie sigillate piene
d'acqua e congelate: si riteneva erroneamente che l'acqua, congelando,
diminuisse di volume e, di conseguenza, si supponeva che la natura,
provoca la rottura della bottiglia per evitare che a seguito di tale
contrazione di volume si creasse il vuoto.
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